Stefano Ambroso, investigador del ICM-CSIC y coordinador técnico del Proyecto RESCAP: “Comprender y reducir los impactos de la pesca artesanal en los ecosistemas marinos es una prioridad creciente para su conservación”

Stefano Ambroso, investigador del ICM-CSIC y coordinador técnico del Proyecto RESCAP

El proyecto RESCAP buscaba poner en marcha y testar una metodología dirigida a la restauración marina que, a día de hoy, se ha convertido en una técnica pionera y en el origen de un nuevo proyecto LIFE. Su objetivo, mitigar los efectos de la pesca a través de la restauración de gorgonias y corales blandos, ha sido logrado con éxito. Así lo acreditan los resultados que comparte Stefano Ambroso, investigador del ICM-CSIC y coordinador técnico del Proyecto RESCAP, quien nos revela también las novedades de esta quinta fase.

En la quinta fase de RESCAP, ¿cuáles son las novedades y cómo ha ido evolucionando el proyecto desde su idea inicial?

Como novedad en esta quinta fase del proyecto RESCAP, se pretende impulsar la implicación y participación directa por parte la cofradía de Formentera con el objetivo de establecer sinergias entre el sector pesquero y científico en más lugares de España. Concretamente, se pretende iniciar la colaboración con otros pescadores artesanales y llevar a cabo la mitigación de los impactos de la pesca artesanal sobre las poblaciones de gorgonias y corales blandos en áreas marinas protegidas. Con este fin, se recuperarán los ejemplares capturados accidentalmente y seguidamente, se mantendrán en acuarios instalados en la cofradía de Formentera. La devolución de estas se hará empleando la misma metodología ya testada en las anteriores fases del proyecto. De tal forma que se transfiere el método de restauración a otro lugar, el Parque Natural Ses Salines d’Eivissa i Formentera, y no solo eso, sino que el proyecto permite abrir camino al entendimiento entre dos sectores que necesitan entenderse, pescadores y científicos. El proyecto RESCAP ha querido mantener la línea de restauración, intentando aumentar cada año el número de gorgonias restauradas gracias a la fundamental labor de los pescadores.

¿Qué datos pueden resumir el trabajo de RESCAP desarrollado en estos últimos cuatro años?

Entre los números de RESCAP hasta ahora podemos destacar las casi 3.000 gorgonias trasplantadas con éxito en su hábitat natural, devueltas en 45 salidas al mar con la embarcación del Parque Natural del Cap de Creus. Además, se ha realizado alrededor de 200 salidas al mar junto con pescadores de las cofradías de Port de la Selva y Cadaqués y 100 visitas a las instalaciones con la participación directa de 500 asistentes. Por otro lado, ya se han celebrado 30 conferencias/talleres con la participación de más de 1.000 personas. Todos estos números aumentarán considerablemente a final de esta quinta y última fase del proyecto.

¿Qué papel desempeñan las gorgonias en este ecosistema?

Gorgonias y corales ejercen en el mar el mismo papel que le corresponde a los árboles en la tierra. No hay duda de que actúan como una pieza de gran valor dentro del ecosistema marino. Las gorgonias, gracias a su forma arbórea, proporcionan hábitat a una amplia gama de organismos y actúan como vivero y lugar de cría de muchas especies de interés comercial. Estas colonias de pólipos forman estructuras arborescentes en perpendicular a las corrientes, lo que les permite suministrar oxígeno de manera eficiente a todos los miembros que componen la colonia. Estos organismos juegan un papel estructural en los ecosistemas marinos, porque modifican las condiciones medioambientales y hacen que muchas especies, algunas de ellas de gran interés comercial, puedan encontrar las condiciones idóneas para vivir.

¿Cómo afecta la actividad pesquera a estas especies?

La pesca es una de las actividades humanas con un mayor impacto sobre los fondos marinos. Durante el siglo pasado, la pesca se expandió progresivamente a aguas más profundas. En la actualidad, casi todas las plataformas y taludes continentales del mundo han sido explotados. En las zonas de pesca gestionadas por la UE entre 200 y 1000 m de profundidad, se estima que la pesca de arrastre de fondo ha impactado más del 50% de la superficie. Consecuentemente, se ha producido una degradación sustancial de ecosistemas marinos vulnerables, que generalmente albergan organismos sésiles (organismos unidos al fondo marino) estructurantes. Debido a su morfología arborescente, las gorgonias se enredan fácilmente en las redes de pesca, sufriendo daños parciales, como abrasiones que derivan en la necrosis del tejido, o bien siendo directamente arrancadas del sustrato. Al ser especies con una dinámica poblacional lenta (especies longevas, de crecimiento lento y madurez sexual tardía), los efectos del impacto de la pesca pueden comprometer seriamente la supervivencia de las poblaciones de gorgonias y, en consecuencia, de toda la fauna asociada a estos bosques submarinos.

¿Cuáles son los retos principales a los que se enfrentan estos hábitats?

La pesca artesanal es nuestra mayor esperanza para lograr que las capturas sean sostenibles y, al mismo tiempo, preservar los ecosistemas marinos. Comprender y reducir los impactos de la pesca artesanal en los ecosistemas marinos es una prioridad creciente para su conservación; al mismo tiempo, la gestión adecuada de los hábitats bentónicos redundará en beneficios para todas las regiones, del mismo modo que la pesca artesanal contribuye al desarrollo socioeconómico, medioambiental y cultural de muchas poblaciones en general, y a la creación de empleo local, en particular. Sin una pesca sostenible, el futuro de las comunidades bentónicas es muy oscuro.

El proyecto se desarrolla con la implicación de varias cofradías de pescadores. ¿De qué se encargan?

Las cofradías que participan en esta quinta fase del proyecto son las de Port de la Selva, Cadaqués y Formentera. En cada cofradía disponemos de un espacio donde podemos montar un sistema de acuarios necesario para el mantenimiento de las gorgonias que los pescadores mismos van introduciendo después de cada pesca. Después del primer año, en el que solo los investigadores introducían las gorgonias en los acuarios, ahora son los mismos pescadores en hacer esta labor. Esto ha permitido estrechar aún más la colaboración entre sector pesquero y el de la investigación y restaurar un mayor número de gorgonias respeto a los años anteriores.

La metodología innovadora de restauración de este proyecto, ¿es ya aplicable a otras zonas y especies?

Claro que sí. El proyecto RESCAP ha servido de base para el proyecto LIFE ECOREST, en el que se pretende exportar esta metodología a casi todas las cofradías de la costa catalana. De hecho, al tratarse de una técnica de fácil ejecución y económicamente asequible, se podría exportar la técnica en todo el litoral español. Los pescadores de la cofradía de Formentera empezarán pronto a restaurar los corales que accidentalmente pescan con sus redes.

Tras la restauración, ¿cómo se desarrolla la fase de monitorización?

Cada año, al terminar la temporada de pesca, se monitorea la población mediante una campaña con robótica submarina. Durante esta campaña, con un Vehículo Operado por control Remoto (ROV), se graban transectos de vídeo de alta definición, los cuales nos permiten evaluar el éxito de la restauración. Los vídeos obtenidos permiten cuantificar el número de gorgonias y corales blandos que cayeron de pie en el fondo marino durante la temporada de restauración. De esta manera, somos capaces de evaluar el estado de las gorgonias que fueron trasplantadas incluso cuatro años atrás.

RESCAP es un proyecto de carácter global, ¿qué acciones se están desarrollando en otras partes del mundo?

El RESCAP es el proyecto pionero de restauración de gorgonias de profundidad. Los resultados y el método desarrollado en los primeros años del proyecto han sido publicados en importantes revistas científicas gracias a los esfuerzos de nuestra compañera Maria Montseny. Gracias a estas publicaciones, el mismo método se está usando en otras partes del litoral español y no se descarta implementarlo en cofradías italianas y griegas en un futuro próximo. La restauración de corales tropicales no tiene nada que ver con este tipo de restauración, ya que en los arrecifes tropicales se trabaja a poca profundidad y con otras especies ecológicamente muy diferentes de las mediterráneas.